A l'âge de 12 ans, Jerome Caruso découvre son futur métier lorsqu'un ami de son père lui fait découvrir le design industriel et qu'il entend parler d'un concours de « concept car » pour General Motors. « Pendant des mois, j'allais travailler dans le sous-sol après l'école », se souvient-il. « J’ai fabriqué une maquette en argile et transféré le design sur un bloc de bois avant de le sculpter à la main. C'est à ce moment là que j'ai su quel métier que je voulais faire, surtout après avoir gagné le concours ».
Dans les années 60, Jerome Caruso part pour l’Europe affiner sa sensibilité en matière de design. Alors qu'il poursuit ses études à l'Université de Copenhague, il travaille dans le cabinet de design le plus réputé de la ville. « L'approche sensible du design européen a eu un effet indélébile sur moi », déclare-t-il.
Il décide ensuite de faire cavalier seul et enchaîne les projets en Scandinavie. A 26 ans, il créé son propre cabinet à Bruxelles, avec une clientèle répartie entre la Belgique, l'Angleterre, la France et l'Allemagne. Plus tard, il retourne aux Etats-Unis et s'installe à nouveau seul. Les projets sur lesquels il travaille sont variés. On lui doit notamment les premiers modules de montres DEL pour Motorola et le design et l'ingénierie de la toute première chaise empilable entièrement fabriquée à la machine, pour le marché américain du mobilier de collectivité (désormais présentée dans la collection American Arts du Chicao Art Institute).
Mais surtout, Caruso est connu pour être le seul et unique designer de Sub-Zero depuis plus de 20 ans. Il a non seulement conçu tous leurs produits de réfrigération légendaires, mais aussi des produits leaders tels que des unités de rangement pour le vin. Son système révolutionnaire de placard/tiroirs de Sub-Zero, a été élu l'un des 10 meilleurs produits de l'année 1995 par le magazine Time. Pour les débuts de Wolf en 2002, la gamme professionnelle de Sub-Zero, il conçoit 25 nouveaux appareils de cuisson en 18 mois.
Détenant plus de 75 brevets de conception, Jerome Caruso a une approche pratique et aime tout faire : concepts, dessins, prototypes et ingénierie. « Plus le défi est difficile, plus le plaisir de chercher la solution est grand », confie-t-il. Les sièges l'intriguent tout particulièrement et il se souvient parfaitement du défi présenté par Reaction, le siège primé et hautes performances d'Herman Miller, qu'il a conçu avec son fils, Steven.
Il ajoute, avec un sourire, que le siège Celle d'Herman Miller fut « l'Everest du plaisir. Au départ, j'ai imaginé une surface intelligente et hautement technique qui pourrait être le summum du confort. J'ai donc pensé à des centaines de petites 'cellules', chacune formant un coussinet doté de ressorts en forme de boucle, et soutenant et épousant les différentes parties anatomiques. » Après de nombreuses années de développement et d'expérimentation, le siège Celle reste fidèle au concept d'origine.
Depuis son immense studio ouvert sur le ciel à Lake Forest, dans l'Illinois, Jerome Caruso continue d'apprécier le processus de design autant qu'à ses débuts, lorsqu'il était enfant. « Mon objectif a toujours été de marier fonction et art dans des produits qui fonctionnent superbement et qui sont beaux », explique-t-il.
